Questa usanza, che per molto tempo è stata considerata un'invenzione leggendaria, è invece attestata anche in altre popolazioni europee ed è stata ripresa anche dai Romani, come rito propiziatorio in occasione dell'invasione d'Italia da parte di Annibale.

Nei momenti di grande difficoltà per la tribù, quali potevano essere l'avvento di una battaglia molto difficile, il dilagare di una pestilenza o una carestia, i Sanniti pregavano il dio Mamerte di aiutarli a superare il pericolo, in cambio avrebbero sacrificato tutto ciò che nasceva la primavera successiva.

I bambini però non venivano fisicamente sacrificati, ma lasciati crescere come creature consacrate al dio: al raggiungimento della maggiore età, l'intera generazione nata nella primavera sacra doveva lasciare la città e fondare un nuovo villaggio, in un luogo abbastanza lontano da avere nuovi pascoli e nuovi boschi. Il luogo in cui fermarsi doveva essere indicato da un animale-guida, scelto tra gli animali sacri al dio: poteva trattarsi un toro, ma anche di un lupo, di un orso, di un picchio o di un cervo. In realtà si pensa che l'animale-guida potesse non essere reale, ma solo dipinto su un vessillo.

L'usanza era tipica di molte popolazioni di guerrieri-pastori, quali erano anche i Sanniti.
Questo tipo di migrazioni doveva avere le sue origini più antiche in qualche cerimoniale legato alla transumanza delle greggi, ma la motivazione più ovvia della celebrazione di questo rito era di evitare la sovrappopolazione in comunità rurali, che non potevano estendersi troppo per non rovinare fragili equilibri di sostentamento.